Nascido na ilha de Zanzibar, chegou ao Reino Unido na década de 1960 como refugiado e começou a escrever aos 21 anos. Conhecido por sua literatura pós-colonial na África Oriental, além de seus dez romances, Gurnah escreveu também contos e a questão do refúgio sempre esteve presente em suas obras, desde o início da sua carreira, nos anos 1980. O novo Nobel não foi publicado no Brasil.
Nos últimos anos, o Prêmio Nobel de Literatura passou por algumas polêmicas. Em 2018, após acusações de estupro e corrupção no seu comitê, o prêmio não foi entregue. Para compensar, em 2019 escolheu dois autores, o austríaco Peter Handke – que gerou críticas – e a polonesa Olga Tokarczuk. Já em 2020, a escolhida foi a poeta americana Louise Glück.