Todos os anos é escolhida uma cidade que se torna Capital Mundial do Livro pelo período de um ano – a partir de 23 de abril, dia Mundial do Livro e dos Direitos do Autor. As cidades interessadas devem preparar um dossiê que mostre ações e projetos feitos para promover o livro e a leitura. Além disso, a Capital escolhida se compromete a promover o livro para todas as pessoas e criar programas e atividades sobre o assunto durante todo o ano. Em 2020, São Paulo entrou na disputa.
Nos últimos anos, as cidades escolhidas foram Sharjah (2019), Kuala Lumpur (2020), Tblissi (2021), Guadalajara (2022), Accra (2023) e Estrasburgo (2024).