Nascido em 13 de junho de 1930, em Aix-en-Provence, na França, seu interesse por arqueologia começou ainda na infância, aos oito anos de idade, ao ver uma ânfora em um sítio celta e nas visitas que fazia ao museu arqueológico de Nimes. Lecionou na Escola Francesa de Roma, na Sorbonne e na Universidade da Provença, para, em 1975, entrar no Collège de France, onde foi titular da cadeira de História de Roma até 1998.
De sua autoria, a Editora Unesp publicou grandes clássicos, como Elegia erótica romana: O amor, a poesia e o Ocidente, Os gregos acreditavam em seus mitos?: Ensaio sobre a imaginação constituinte e Pão e circo: Sociologia histórica de um pluralismo político.