Uma das histórias mais interessantes do mercado editorial brasileiro é a do Círculo do Livro. Criado em 1973, era uma editora que funcionava como um clube no qual os sócios recebiam periodicamente uma revista promocional com o acervo e os lançamentos, tinham uma quota obrigatória para comprar e eram atendidos a domicílio por uma rede de vendedores – sendo que os livros eram muito bem editados editorial e graficamente e seus preços estavam abaixo dos valores usuais de mercado.

O Círculo, que tinha como sócios as editoras Abril e Bertelsmann, chegou a 250 mil sócios em 1975, 500 mil em 1978 e 800 mil em 1983, presente em 2.850 municípios que eram atendidos por uma rede de 2.600 vendedores. Em 1982 foram vendidos 5 milhões de exemplares de livros, segundo dados do historiador Laurence Hallewell, em O Livro no Brasil: Sua História, que acaba de ganhar uma edição de bolso pela Edusp. O maior sucesso do Círculo foi o livro As Melhores Receitas de Cláudia, com 200 mil exemplares vendidos entre 1975 e 1990.

A história do Círculo do Livro é apenas um pequeno registro nas pesquisas de Hallewell, cujo livro é uma obra de referência para os que querem conhecer a história da indústria editorial brasileira, suas linhas editoriais e autores, sua vida econômica, suas conexões e injunções políticas e culturais, desde o período colonial até a atualidade e com excelentes capítulos sobre o século 20 e algumas celebradas editoras do país, entre elas a Brasiliense, a José Olympio e a Civilização Brasileira. Um índice remissivo detalhado permite localizar qualquer informação específica.

O Livro no Brasil, originalmente uma tese de doutorado concluída em 1975 na Inglaterra (quando pouco se escrevia sobre história editorial) e publicado em inglês em 1982 pela The Scarecrow Press (com o título de Books in Brazil. A history of the publishing trade), foi primeiro lançado no Brasil em coedição da Edusp e T. A. Queiroz em 1985; depois, teve uma segunda edição revista e ampliada (e ilustrada) pela Edusp em 2005 (é curioso como a palavra publishing trade, remetendo a comércio e negócio editorial, ficou de fora do título brasileiro desde a primeira edição em português).

Entre as várias qualidades a destacar da pesquisa de Hallewell pode-se citar a sua abrangência realmente nacional, pesquisando o movimento editorial nos mais diversos estados e regiões brasileiras; o extensivo e didático uso de dados numéricos e estatísticos sobre tiragens, circulação, exportações e importações, custos, preços, com um tratamento cuidadoso de história econômica e, igualmente, a relação entre as editoras, como empresas, e sua produção intelectual e literária.

Quanto ao Círculo do Livro, sua receita editorial se sustentava em vários pilares interessantes: os livros eram muito bem acabados graficamente, com capa dura e ótimo design; havia opções realmente para todos os gostos e sempre novidades em todas as seções da revista, inclusive lançamentos em parceria com outras editoras, e a revista era bem produzida e com boas resenhas dos livros.

Tenho memórias muito precisas dos anos 1970, de adolescência, quando meu irmão era sócio. A revista era trimestral e, se não me engano, o sócio escolhia dois livros por trimestre: um de livre escolha e outro dentro de uma lista pré-selecionada, mas que evidentemente era diversificada (não sei se este sistema vigorou por toda a existência da editora). Eu ficava dias folheando a revista e fazia também as minhas encomendas, em especial livros de espionagem, romances policiais e políticos. A chegada do vendedor, com as encomendas e o novo exemplar da revista, era sempre um acontecimento, e imagino o impacto que tinha em centenas de cidades sem livrarias.

Olhando rapidamente os livros à mão, encontrei quatro edições do Círculo do Livro, cujo formato compacto, capa dura e chamativa os torna inconfundíveis. São eles: Os Sobreviventes. A Tragédia dos Andes, de Piers Paul Read; Arquipélago Gulag 1918-1956, de Alexandre Soljenítsin; Conspiração Telefone, de Walter Wagner, e Mundo Jovem, os premiados do 1º concurso literário infanto-juvenil do Círculo do Livro, de 1979, com prefácio de Jorge Amado, no qual ele escreve que o Círculo do Livro é “uma impressionante realidade em nosso mercado editorial, um clube de livros que alcançou audiência jamais vista entre os leitores brasileiros”. O júri foi composto por Millôr Fernandes, Ruth Rocha, Fanny Abramovich, Antônio Aguiar Negrini e Raymond Cohen, que dirigia o Círculo do Livro. O livro incluía os vencedores da categoria 7 a 11 anos!

A trajetória do Círculo do Livro, empreendimento empresarial bem sucedido, é parte de uma história ainda pouco conhecida de clubes semelhantes, entre elas a Biblioteca do Exército – Bibliex (fundada em 1881 e atuando como editora desde 1937, segundo o seu site), que merece ser melhor estudada em sua organização e relação com os sócios. Outro clube estruturado lembrado por Hallewell foi o Clube do Livro, fundado em 1943, com uma produção de um título por mês e que atingiu 50 mil sócios em 1969.

Difícil não imaginar que clubes do livro vão ressurgir nos próximos anos, como opção aos que cultivam o livro impresso, sejam confrarias pequenas de aficionados ou clubes mais estruturados economicamente, que atendam a gostos e interesses que a oferta digital centrada nos grandes negócios não vai atender.