Nos quatro livros que compõem Os Patriotas, o francês Max Gallo nos traz a receita que utilizou, com sucesso, para escrever as biografias de figuras como Napoleão, Robespierre e Garibaldi: valeu-se de temas históricos para criar uma obra literária. Citando Victor Hugo, Gallo apresenta o seu trabalho como um "romance de História" que visa "retratar coisas verdadeiras por meio de personagens de invenção". A ação da série, que mescla fato e ficção, ocorre durante os atribulados anos da Segunda Guerra Mundial - época em que nasce e morre o caso de amor entre Bertrand e Geneviève. A história começa a ser contada no livro A sombra e a noite (Betrand Brasil, 338 pp., R$ 39), o primeiro volume da saga. Na Berlim de 1936, quando o nazismo ainda não parecia representar uma grande ameaça ao resto da Europa, o bem-conceituado jornalista francês Bertrand Renaud de Thorenc conhece a jovem etnóloga Geneviève Villars. Tudo o que resta de uma rápida conversa e uma apaixonada troca de olhares é uma fotografia com uma dedicatória. Nos anos seguintes, os eventos relacionados à guerra irão uni-los - e, logo depois, separá-los - várias vezes.